Hace unas semanas hablábamos del surgimiento de un movimiento cultural, llamado The Harlem Renaissance, que tuvo lugar en el barrio de Harlem (Nueva York) durante los años 20 y 30. Para refrescar un poco la memoria, estamos ante un movimiento puramente cultural, que abarcaba los mundos de la literatura, la filosofía, la música, el baile, la pintura, el teatro e incluso la poesía. Todo ello como una reivindicación de una etnia oprimida por las cuestiones raciales, que sabréis (otras aún están ocultas), que asolaron gran parte de los Estados Unidos, en concreto los estados sureños. (Harlem Renaissance I)
Hablado ya de grandes artistas en el mundo del pincel y el color, la voz, el ritmo y la interpretación han sido elementos cruciales para la consolidación de una gran cultura como es la afroamericana. No solo durante los años 20 o 30, sino que, han sido una gran influencia para artistas de la talla de Tina Turner, en cuanto a su forma frenética de bailar, o lo son para los nuevos artistas como Norah Jones, influenciada claramente por la gran voz del Jazz, Billie Holiday.
Quizás y no tan quizás, para ciertos artistas tratados a continuación como son Billie Holiday, Louis Armstrong y Josephine Baker, necesitaría un solo artículo para cada una de estás extensas estrellas, así que intentaré no demorarlo mucho para futuros artículos individuales.
Voz y Melodía
I have to change a tune to my own way of doing it. That’s all I know
Cantante, vocalista de jazz, nacida como Eleanora Fagan el 7 de abril de 1915 en Philadelphia, Pennsylvania. Conocida por su fraseo distintivo y expresiva voz, a veces melancólica, una de las cantantes de jazz más influyentes de todos los tiempos, Billie Holiday tuvo una próspera carrera durante muchos años antes de que sus batallas con el abuso de sustancias la destruyeran .
Debido a la inestabilidad familiar Holiday comenzó faltar a la escuela, fue enviada a reformatorios con tan solo 9 años, se dice que fue abusada sexualmente.
Se trasladó a la ciudad de Nueva York a finales de 1920 con su madre, llegando a trabajar en una casa de prostitución en Harlem por un tiempo. A pesar de estas malas experiencias, encontró consuelo en la música y comenzó a cantar en clubes locales y se nombró a sí misma «Billie» después de ver a la estrella de cine Billie Dove. Con 18 años fue descubierta por el productor John Hammond mientras estaba actuando en un club de jazz de Harlem.
Se podría decir que las relaciones sentimentales que mantuvo Holiday a lo largo de su vida, la hicieron una drogadicta, pues al menos en dos de ellas se hizo adicta al opio, heroína, sin contar con el alcohol. Además tras la muerte de su madre en 1945, comenzó a beber más pesadamente y se extendió su uso de drogas para aliviar su dolor.
Llegó a tal extremo que fue arrestada y condenada por posesión de narcóticos en 1947. A pesar de sus problemas personales, Holiday seguía siendo una gran estrella en el mundo del jazz. Después de años de grabaciones mediocres y las ventas de discos. Aún así seguía demostrando su voz más áspera, transmitiendo una gran intensidad emocional.
¿Dónde quedó esa mujer que grabó «Strange Fruit», esa historia poderosa sobre el linchamiento de afroamericanos en el Sur? Se puede decir que las drogas acabaron prematuramente con una de las grandes voces femeninas del Jazz.
El 17 de julio de 1959, Holiday murió por complicaciones con el alcohol y las drogas.
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William Henry Webb (Chick Webb) nació en Baltimore, Maryland en 1909. Webb representó el triunfo del espíritu humano en el jazz y en la vida. Jorobado, pequeño de estatura, Webb luchó contra la tuberculosis congénita de la columna vertebral con el fin de convertirse en uno de los mejores baterías y directores de orquesta de la época. Encaramado en lo alto de una plataforma, usó pedales a medida, y con una amplia variedad de otros instrumentos de percusión creó estruendosos solos con una complejidad y una la energía increíbles.
Puede que no supiera leer partituras, pero eso no le impidió memorizar cada acorde a la perfección. Consiguió su primera batería vendiendo periódicos y con 17 años se aventuró en Nueva York, liderando varias bandas en varios clubes antes de establecerse en el Savoy Salon en 1931, donde actuaba con su pupila adolescente Ella Fitzgerald.
Aunque su banda no llegó a ser tan influyente y venerado como algunos de sus contemporáneos, Webb se divertía con las batallas de las bandas en Savoy Salon de Harlem.
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Louis Armstrong, apodado «Satchmo», «Pops», nació el 4 de agosto de 1901, en Nueva Orleans, Louisiana. Influyó en la vida de innumerables músicos tanto por su estilo audaz con la trompeta y su voz única. Su carismática presencia impresionó no sólo al mundo del jazz, sino a toda la sociedad. No es de extrañar que naciendo en Nueva Orleans, donde se encuentran los orígenes del Jazz como el resultado del crisol de razas «melting pot».
Louis tuvo una infancia difícil y desde jóven, Armstrong trabaja recogiendo basura y entregando carbón. En la víspera de Año Nuevo en 1912, Armstrong disparó un arma de fuego y fue arrestado y fue abandonado en un orfanato. El punto a favor es que allí recibió instrucción musical con la corneta y se enamoró de la música. A la vez de trabajar vendiendo periódicos , Armstrong comenzó a ganar reputación como un músico de blues. Trabajando para la vanda de Kid Ory dejó aquellos trabajos «buscavidas» para centrarse de pleno en el mundo de la música, a tiempo completo con su corneta, tocando en partidos, bailes, funerales y pequeños bares de la ciudad de Nueva Orleans.
En 1926, Armstrong cambió de la corneta a la trompeta, sus vocales atrevidas cambiaron por completo el concepto de canto popular en la música popular estadounidense, y tuvo sus efectos en los cantantes que vinieron después de él, incluyendo Bing Crosby, Billie Holiday, Frank Sinatra y Ella Fitzgerald.
¿Quién no conoce a día de hoy su canción más popular, «What a Wonderful World«?. A diferencia de la mayoría de sus grabaciones de la época (60’s), la canción no cuenta con su característica trompeta y una voz grave de Armstrong en el medio de un lecho voces angelicales. Armstrong cantó con todo corazón y su potencial esta canción pero en Estados Unidos no recibió mucha promoción, lo que es raro, ya que todo el mundo la conoce a día de hoy. Sin embargo, se convirtió en Nº1 de todo el mundo en aquel tiempo, incluyendo a Sudáfrica en el número. Quizás se hizo más popular después de que se utilizara en la película de 1986 Buenos días, Vietnam, protagonizada por el difunto Robin Williams y el enigmático Forest Whitaker.
Para 1968, el estilo de vida agotadora de «pops» tuvo sus consecuencias, los problemas de corazón y de riñones lo obligaron a abandonar el mundo artístico en el año 1969. Satchmo murió mientras dormía el 6 de julio de 1971, en su casa en Queens, Nueva York.
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El ritmo
El Charleston estaba muy popularizado como el baile principal en la corriente musical de la época, aquí es donde aparece Josephine Baker también conocida como la Perla Negra o la Diosa Criolla, una bailarina, cantante y actriz afroamericana. Nacida como Freda Josephine McDonald, el 3 de Junio 1906, en St. Louis, Missouri, (EE.UU). Baker es un claro ejemplo de influencia en el mundo del baile.
Sus ritmos desenfrenados y movimientos de serpiente hicieron enloquecer a gran parte de Europa, sobretodo Francia, y a Estados Unidos.
Antes de tener a Tina Turner ó a Beyoncé, hubo una Josephine Baker, que marcó unas pautas en los bailes y estilos de la mayor parte de las mujeres posteriores a ella. Incluso podríamos hablar aquí del twerk original, que no vino con Miley Cyrus, no, ya en los años 20 apareció y se popularizó con el baile de bananas de Baker. Sin contar que Angelina Jolie no es la única que adopta niños de distintas nacionalidades, ella 12 niños en total, creando lo que se conoce como su «tribu arco iris» y su «experimento de la hermandad. Demostraba así que las personas de diferentes razas podían vivir juntas armoniosamente.
Nacida en unas condiciones paupérrimas, aunque a los ocho años limpiaba las casas de las familias blancas más poderosas de St. Louis, Baker tenía claro que su objetivo era ser una bailarina famosa a nivel mundial.
Perfeccionado su baile, tanto en clubes como en actuaciones a pie de calle sus habilidades, tanto en clubes y en actuaciones en la calle. Trasladarse a Nueva York es como un cliché para poder triunfar y así fue, pero su diferencia radicaba en la sexualidad que inspiraba con ese toque cómico que ella poseía, lo que la hizo popular entre el público.
En 1925, la obsesión de Francia con el jazz americano y las cosas exóticas, llevaron a Baker a París para realizar La Revue Nègre en el Théâtre des Champs Ely. Impresionó inmediatamente al público francés llevando una falda de plumas o en su actuación más famosa, La Folie du Jour, bailaba llevando poco más de una falda hecha de 16 plátanos de plástico. Pronto se convirtió en una de las artistas más populares y mejor pagadas de Europa, junto con la admiración de personalidades de la cultura, como Pablo Picasso, Ernest Hemingway y con una estrecha amistad con la princesa oro platino, Grace Kelly.
Evitando volver a los Estados Unidos que la recibían con hostilidad y racismo, durante la década de los 50 no pudo evitar unirse al Movimiento de Derechos Civiles, participando en manifestaciones y el boicot a los clubes segregados y salas de conciertos.
El 12 de abril de 1975, con 69 años, murió de una hemorragia cerebral mientras dormía.
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Bill «Bojangles» Robinson nacido Luther Robinson en Richmond en Virginia, el 25 de mayo de 1878. Bojangles de actitud alegre y feliz, despreocupado por sus aficionados blancos con un juego elegante de piernas, se hizo famoso en el mundo del espectáculo y del cine.
A la edad de 5, Robinson comenzó a bailar para ganarse la vida, actuando en cervecerías locales, Alcanzó gran éxito en clubs nocturnos como intérprete de un género llamado musical-comedia. Sus actuaciones se realizan, casi exclusivamente, en teatros negros ante audiencias negras.
En 1928, protagonizó en Broadway en los musicales de gran éxito Blackbirds de 1926, que contó con su, ya famoso baile, «baile de la escalera.» Blackbirds era un espectáculo que protagonizado únicamente por actores afroamericanos, destinados a las audiencias blancas. Actuó en 14 películas de Hollywood, muchos de ellos los musicales, y desempeñó varias junto a la estrella infantil Shirley Temple. A pesar de su fama, Robinson no fue capaz de trascender el estrecho margen de los estereotipos escritos para actores negros en el momento.
A pesar de ganar millones durante su vida, Robinson murió pobre en 1949, a la edad de 71. Gran parte de su riqueza fue a organizaciones benéficas en Harlem y más allá antes de su muerte.
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The Apollo Theatre, The Cotton Club, The Savoy Ballroom
Todo este torbellino de energía que provocaba la música y el baile, tenía que concentrarse y producirse en algún lugar en concreto. En Harlem podemos encontrar, aún a día de hoy The Apollo Theatre sigue en pie, tres grandes edificios que han sido el lugar donde muchos artistas, de fama mundial, han hecho olvidar por unos instantes los problemas sociales que sufrían en esa época.
The Apollo Theatre fue construido entre 1913-1914. En sus inicios fue un teatro para el burlesque, donde solo podían pasar las personas de etnia blanca. No se llegó ha acabar el contrato de arrendamiento de 30 años de los productores Jules Hurtig y Harry Seamon, y durante la década de 1930 el teatro cayó en mal estado, provocando su cierre. Tres años más tarde fue comprado por Sidney Cohen, trayendo consigo una de las renovaciones clave para que este teatro se convierta en el olimpo del Jazz, pues a partir de 1934 la comunidad negra de Harlem era bien recibida en el local, provocando que con el paso de los años se convirtiera en un teatro donde exclusivamente asistía la comunidad afroamericana.
El lema de The Apollo Theatre era «where stars are born and legends are made» . El el se reunieron artistas como: Louis Armstrong, Bill «Bojangles» Robinson; durante la era del swing, bandas como Duke Ellington, Chick Webb; En los actos de Gospel incluían a Sam Cooke; intérpretes de la música Soul como Ray Charles, Otis Redding y Aretha Franklin. Lanzó carreras de artísticas como Ella Fitzgerald, quien hizo su debut como cantante a los 17 años, aunque su intención era bailar; Billie Holiday, James Brown & The Famous Flames, King Curtis, Diana Ross & The Supremes, The Miracles, The Jackson 5, Patti LaBelle, Marvin Gaye, Luther Vandross, Stevie Wonder, Aretha Franklin, Ben E. King, Mariah Carey, The Isley Brothers, Lauryn Hill, un sinfín de artistas. Se grabaron discos completos como el de James Brown en 1962 o BB. King.
*Incluso el torbellino de Jimi Hendrix ganó el primer premio en un concurso de músico amateur en el Apollo en 1964.
The Cotton Club, que esperar de un club abierto por gangsters en 1920 de la Ley Seca, pues un lugar exclusivo para blancos, donde, por cosas del sinsentido humano, contaban con muchos de los mejores artistas negros y músicos de jazz de la época, incluyendo Duke Ellington, Louis Armstrong y Billie Holiday, entre otros. Siempre podéis ver The Cotton Club, la película de ese hombre que usaba a The End de The Doors y la Cabalgata de las Valkirias de Richard Wagner… ah! Francis Ford Coppola.
The Savoy Salon, fue un salón de baile que abrió sus puertas en 1926. Con una enorme pista de baile y una doble tribuna para las orquestas las cuales se alternaban hacían que hubiera música continuamente. Una de las bandas residentes era la de Chick Webb acompañada siempre por una joven Ella Fitzgerald.
Tanto Cotton Club como Savoy Salon fueron demolidos.
